石垣島

沖縄県は、約160の島々で構成されています。本島をはじめ、観光地として有名な島が数多くあります。そのうちの1つが「石垣島」です。自然豊かなこの島の最大の魅力は、美しい海です。ここでは、ダイビングやカヤックなど、海ならではのアクティビティ（遊び）を数多く楽しめます。また、リゾートホテルもいくつかあり、海に面した宿に宿泊することもできます。一見すると観光のために開発された島のように見えるかも知れませんが、石垣島には長い歴史があり、独自の文化も受け継がれてきました。美味しい名物料理もあるため、ゆったりと観光を楽しみたい人には特におすすめの島です。

石垣島では、約2000年以上前の集落跡が見つかっています。このことから、先史時代から人々がこの島に居住していたのではないかと考えられています。また、沖縄県の方言で「ぐすく」は「城」を意味します。12〜15世紀頃は「グスク時代」と呼ばれ、沖縄本島ほど大規模ではなかったものの、当時の石垣島にも城が存在していました。琉球王国（現在の沖縄県）の支配下に入る前、石垣島では独自の文化や社会が築かれていました。1500年には、石垣島を含む八重山諸島と琉球王国の間で「オヤケアカハチの乱」と呼ばれる戦いが起こり、最終的に琉球王国が勝利しました。この戦いの後、八重山諸島は琉球王国の統治下に入り、後の時代を経て現在の沖縄県の一部になりました。

前述の通り、石垣島には数々の名物料理があります。その代表的なものが「石垣牛」です。石垣島のブランド和牛で、日本最南端の和牛としても知られています。和牛として認められるためには、一定の基準を満たす必要があります。石垣牛も同様に、定められた条件のもとで一定期間以上飼育された牛であることなど、厳しい基準を達成したものだけが認定されます。石垣牛は、ほど良い脂身と上品な甘み、豊かな風味が特徴の和牛です。2000年の沖縄サミットでは料理として提供され、その後、一気に注目を集めました。ビールや沖縄県の酒である泡盛との相性も良く、石垣島に滞在している間は毎日味わいたい一品です。

海を楽しむために、多くの人が沖縄県を訪れます。石垣島は、その中でも海のアクティビティを楽しめる人気の観光地の1つです。ホテルに面した浜辺も多く、リゾート地ならではの滞在を満喫できます。その中でも特におすすめなのが、石垣島の代表的な景勝地である「川平湾（かびらわん）」です。1997年に「川平湾及び於茂登岳（おもとだけ）」として国の名勝に指定され、2007年には「西表石垣国立公園」にも指定されました。また、2009年にミシュラン・グリーンガイドでは三つ星を獲得しています。日本を代表する観光地の1つで、翡翠色（ひすいいろ）とも呼ばれるエメラルドグリーンに輝く透き通った海と白い砂浜は、何度でも見たくなるほどの美しさです。言葉では表現し切れないほど格別な景観です。なお、川平湾では遊泳が禁止されていますが、グラスボートなど、海を楽しむための様々なアクティビティが用意されています。

石垣島は豊かな自然に囲まれた美しい島です。離島ならではの透き通った海が広がり、その海で思う存分遊べるのも、この島の大きな魅力の1つです。観光スポットの数も多すぎないため、ゆったりとしたペースで観光を楽しめます。また、石垣島のグルメはどれも絶品で、自然だけでなく、食の魅力も豊富です。長く滞在したくなるほど居心地が良く、何度でも訪れたくなる場所です。沖縄本島からは飛行機とフェリー（船）での移動が基本ですが、その分、非日常感のあるリゾートらしいゆったりとした時間を過ごせます。沖縄県を訪れる時には、是非石垣島にも足を運び、沖縄県のまた異なった魅力に触れてみて下さい。

注意
石垣島は公共交通機関が少ないため、観光の時はレンタカーを利用するのがおすすめです。しかし、島自体はそれほど広くないので、比較的気軽に回ることができます。